China sigue ganando la batalla por el 5G y el 6G
Estados Unidos debe hacer más para competir con Huawei
Por Anne Neuberger
Cuando Ren Zhengfei fundó Huawei en 1987, la empresa china de telecomunicaciones contaba con miles de dólares en el banco y estaba interesada en aplicar ingeniería inversa a tecnología extranjera avanzada. Para 1994, Huawei producía equipos de conmutación, el hardware y el software que constituyen la base de las telecomunicaciones modernas, y Ren se reunía con el secretario general del Partido Comunista Chino, Jiang Zemin. El director ejecutivo de Huawei observó que el producto de su empresa era una cuestión de "seguridad nacional" y que un país "sin equipos de conmutación propios era como uno sin ejército propio". "Bien dicho", respondió Jiang. Desde entonces, empresas y gobierno han colaborado en la misión de mantener la seguridad de las telecomunicaciones de China.
Mientras tanto, a finales de la década de 1990 y durante la primera década de este siglo, Estados Unidos no prestó demasiada atención a su dominio de las telecomunicaciones. Su liderazgo en el sector era inigualable, y las innovaciones estadounidenses —incluidas las tecnologías 2G, 3G y 4G— se adoptaban ampliamente y se utilizaban de forma segura en todo el mundo. Pero mientras Estados Unidos se acomodaba complacientemente en la primera posición, confiando en que la fortaleza del libre mercado lo mantendría allí, China se posicionaba cuidadosamente como un rival. Pekín invirtió recursos en Huawei y otras empresas chinas, posicionándolas para superar a las empresas extranjeras. Este esfuerzo tuvo tanto éxito que, para 2012, los equipos de telecomunicaciones de Huawei se habían desplegado en las zonas rurales de Estados Unidos, cubriendo las bases que albergan armas nucleares estadounidenses. Esto proporcionó al gobierno chino una vigilancia constante de las capacidades y operaciones militares más sensibles de Estados Unidos. Puede que Huawei no estuviera obteniendo grandes beneficios con esta iniciativa, pero para Pekín fue un golpe de inteligencia.
Aunque Estados Unidos comenzó a oponerse a estos esfuerzos y finalmente prohibió a Huawei de las redes estadounidenses en 2016, los éxitos de Huawei han seguido en aumento. La compañía es ahora el mayor proveedor mundial de redes 5G y un actor dominante en equipos de telecomunicaciones. También está preparada para liderar la próxima generación de redes: el 6G. Sus competidores la acusan, con cierta justificación, de lograr este dominio mediante el robo de propiedad intelectual, con la ayuda de los agresivos subsidios chinos y un mercado chino cerrado. Mientras tanto, Huawei ha demolido a muchos de sus rivales. En los últimos 15 años, algunas, como las estadounidenses Cisco y Motorola, han sido expulsadas del mercado de equipos; otras, como la estadounidense Lucent, la francesa Alcatel y la alemana Siemens, se han visto obligadas a vender o fusionarse con empresas más grandes para poder competir. La canadiense Nortel se declaró en quiebra en 2009. Hoy en día, solo dos empresas no chinas siguen siendo capaces de competir con Huawei a nivel mundial: la sueca Ericsson y la finlandesa Nokia. Estados Unidos es su mayor mercado y las telecomunicaciones estadounidenses dependen de los servicios de ambos.
No se trata simplemente de la pérdida de cuota de mercado de las empresas occidentales. Las redes de Huawei contienen datos valiosos, que la empresa está obligada a proporcionar bajo las leyes de inteligencia chinas a petición del gobierno. Ese acceso sería valioso para Pekín en cualquier momento. Pero ahora, en la era de la inteligencia artificial, los conjuntos de datos que Huawei transporta también tienen otra función: entrenar modelos de IA. Huawei ha desplegado sus servicios Smart City —que pueden incluir imágenes de cámaras de calles; datos de contadores de electricidad, gas y agua; y análisis de redes sociales— en más de 200 ciudades de 40 países, desde Singapur hasta España. Los conjuntos de datos que esto produce podrían alimentarse directamente a los modelos de IA chinos y ponerse a disposición de las agencias militares y de inteligencia chinas, convirtiendo a Pekín no solo en un líder en telecomunicaciones, sino en el actor dominante en el uso de la IA para la seguridad pública y nacional. La operación de hackeo Salt Typhoon, recientemente expuesta y dirigida a importantes empresas de telecomunicaciones estadounidenses, también demostró la determinación de China de acceder a las redes estadounidenses por cualquier medio necesario.
El presidente estadounidense Donald Trump, durante su primer mandato, y el presidente Joe Biden, tras él, tomaron medidas para frenar el ascenso de China a esta posición dominante. Ambas administraciones intentaron, en particular, abordar la ventaja de costos de Huawei y otras empresas chinas sobre sus contrapartes occidentales. Sin embargo, Huawei continúa expandiendo su alcance global. Pekín obtendrá una ventaja aún mayor en telecomunicaciones si las tensiones internacionales y las guerras comerciales socavan la cooperación entre los países occidentales. En su segundo mandato, Trump debe redoblar los esfuerzos de Estados Unidos para competir, mejorando los programas que funcionan, tomando decisiones difíciles sobre cómo asignar el espectro radioeléctrico (conocido como espectro) que transporta señales inalámbricas como radio, televisión y datos telefónicos, y trabajando con aliados para financiar la investigación, el desarrollo y el despliegue de tecnología en el extranjero. De lo contrario, China extenderá su liderazgo en 5G hacia la transición a 6G, consolidando la autoridad del país sobre las telecomunicaciones mundiales y colocándolo en una posición que podría comprometer la seguridad de las operaciones militares y de inteligencia de Estados Unidos y sus aliados que dependen de estas redes globales.
TROPIEZOS TEMPRANOS
En el siglo XX, las inversiones del gobierno estadounidense dieron como resultado la creación de Internet, las redes de alta velocidad y el Sistema de Posicionamiento Global (GPS). Las innovaciones en tecnología celular por parte de empresas estadounidenses también moldearon las comunicaciones globales: el 2G trajo consigo los mensajes de texto, el 3G la banda ancha móvil y el 4G el vídeo móvil y las tiendas de aplicaciones. Además de su apoyo a la investigación y el desarrollo, Washington dejó en gran medida de lado el libre mercado. En China , por el contrario, el gobierno y el ejército trataron a las principales empresas de telecomunicaciones como campeones nacionales, impulsando su auge porque su éxito reforzaba los objetivos estratégicos de Pekín. Según informes, solo Huawei recibió 75 000 millones de dólares en apoyo gubernamental entre 2008 y 2018, lo que le permitió ganar cuota de mercado al ofrecer productos a precios muy por debajo del coste. A finales de la década de 1990, los proveedores occidentales controlaban casi el 90 % del mercado de equipos de telecomunicaciones. Para 2025, Ericsson y Nokia, incluso después de adquirir a sus homólogas en crisis, habían reducido su cuota de mercado combinada al 40 %. Las empresas chinas representan un 40 % adicional del mercado mundial.