Esta fábrica estadounidense en China fabricaba juguetes destinados a Walmart. Los aranceles la mantienen en terapia intensiva.
Por Nicholas P. Brown
11 de mayo (Reuters) - Los correos electrónicos comenzaron a llegar el 9 de abril, día en que entró en vigor el arancel del 145% impuesto por el presidente Donald Trump a las importaciones chinas. Los clientes cancelaban pedidos de juguetes de la fábrica de Huntar Company Inc. en la provincia china de Guangdong.
Pero el director ejecutivo de Huntar, Jason Cheung, de 45 años, ya había detenido la producción en las instalaciones de 55.800 metros cuadrados en Shaoguan. Consideró el arancel como lo que era: una amenaza existencial para su empresa, que fabrica juguetes educativos destinados a los estantes de Walmart (WMT.N) y Target (TGT.N), como Numberblocks de Learning Resources Inc, que ayudan a enseñar matemáticas a los niños.
"Necesitaba empezar a ahorrar dinero cuanto antes", dijo Cheung. En las cuatro semanas transcurridas desde entonces, ha reducido la producción entre un 60 % y un 70 %, despedido a un tercio de los 400 trabajadores chinos de la fábrica y reducido las horas y los salarios de quienes aún están empleados.
Ahora está llevando a cabo un esfuerzo frenético y a largo plazo para trasladar sus operaciones a Vietnam antes de que la compañía que su padre fundó hace 42 años se quede sin dinero.
Calcula que le queda aproximadamente un mes.
La difícil situación de Huntar ejemplifica la crisis que enfrentan innumerables fábricas en China, donde se fabrica alrededor del 80% de los juguetes vendidos en Estados Unidos, según la asociación comercial The Toy Association. Los nuevos pedidos han caído drásticamente en medio de una brutal guerra comercial con Estados Unidos que amenaza con devastar el sector en ambos países.
Huntar también es único en un aspecto clave: tiene su sede en Estados Unidos y se ubica entre ambos lados de la guerra comercial.
En teoría, Cheung es el fantasma de Trump, el dueño de una fábrica china que está acaparando empleos estadounidenses. Pero también es el pequeño empresario estadounidense que los aranceles pretendían proteger. Es el hijo estadounidense de un inmigrante chino, y dirige una empresa familiar de segunda generación que emplea a 15 personas en Estados Unidos; personas que perderían sus empleos si Huntar flaquea.
Trump ha dicho que los aranceles incentivarán a las empresas a relocalizar su producción o, al menos, expulsarla de China.
Huntar ilustra por qué los economistas dicen que eso es poco probable: una escasez de instalaciones y trabajadores con experiencia en la fabricación de juguetes en otros países; equipo pesado que es difícil de mover y que costaría millones de dólares reemplazar; y, lo más grave, no hay tiempo para resolver esos obstáculos antes de que las arcas se agoten.
Lo más probable es que fábricas como la de Cheung simplemente cierren, una perspectiva que llevó a Pekín a la mesa de negociaciones con funcionarios estadounidenses en Ginebra durante el fin de semana, dijeron a Reuters tres fuentes familiarizadas con el pensamiento del gobierno chino.
Siendo realistas, China no puede reemplazar la demanda del mercado estadounidense en categorías de productos como juguetes, muebles y textiles, que ya están sufriendo el impacto de los aranceles, afirmó uno de los funcionarios. Al iniciarse las negociaciones comerciales, Trump indicó su disposición a reducir los aranceles de China al 80 %.
Eso no ayudaría a Huntar, dice Cheung, señalando que cualquier tasa arancelaria superior al 50% dificultaría su supervivencia. En la práctica, no hay diferencia entre los aranceles del 80% y del 145% que enfrenta actualmente.
Cheung dice que Huntar ya ha sufrido crisis, pero no como esta. La recesión de 2008 provocó una desaceleración constante, que pudo planificar. Y la pandemia de COVID-19 fue un duro golpe, pero su volumen de producción se mantuvo lo suficientemente alto como para mantenerlo a flote durante una recesión temporal.
Esta vez, dice, «nuestra actividad manufacturera prácticamente se paralizó de la noche a la mañana». Cheung empieza a sentir que su única esperanza es precisamente eso: la esperanza.
"Actualizo mi búsqueda de 'tarifas' en Google cinco o seis veces al día, con la esperanza de que algo haya cambiado", afirma.
UN SUEÑO Y UN ESCRITORIO CON SUERTE
Huntar fabrica juguetes para vendedores estadounidenses, canadienses y europeos, como Learning Resources Inc y Play-a-Maze, que los distribuyen a minoristas o venden directamente a los consumidores.
También fabrica sus propios juguetes educativos bajo su marca Popular Playthings, que tuvo que dejar de enviar a Estados Unidos, lo que le ha costado a la compañía cientos de miles de dólares hasta ahora, estima Cheung.
Las fábricas de propiedad estadounidense en China son poco comunes, ya que la legislación china hace que sea difícil y costoso para entidades extranjeras poseerlas, dice el abogado Dan Harris, socio de Harris Sliwoski que se especializa en derecho de fabricación internacional.
Pero Huntar tiene sus raíces en un negocio que el padre de Cheung creó en 1983, unos años después de escapar de la China comunista y establecerse en el Área de la Bahía de California.
Cheung creció en el distrito Inner Richmond de San Francisco, dice, en una pequeña casa cuya puerta rota se podía abrir de una patada. Su padre vendía ropa y muebles en un mercadillo para complementar su sueldo de conserje, y Cheung lo acompañaba, aburrido hasta la muerte.
A medida que la empresa maduraba, el padre de Cheung abrió una fábrica en China para controlar mejor la calidad. Cheung, quien se incorporó a la empresa en 2004, todavía usa el escritorio que su padre instaló en su sala de estar hace décadas.
"Pensamos que quizá sea suerte o algo así", dice.
Las últimas semanas no han sido nada afortunadas. La fábrica acumula 750.000 dólares en envíos cancelados, un valor que Cheung no podría recuperar por completo ni siquiera si terminara la guerra comercial, ya que sus costes de envío seguramente se dispararían a medida que las fábricas se apresuraran a liquidar los retrasos. Eso es lo que ocurrió después de la COVID-19, recuerda Cheung, cuando los costes de envío se dispararon de 2.000 dólares por contenedor a más de 20.000 dólares.
"No merecen esto", dijo Rick Woldenberg, director ejecutivo de la empresa de juguetes Learning Resources y cliente de Cheung desde que su padre estuvo a cargo hace más de 20 años.
Woldenberg ha cancelado la producción futura en China, afirmando que sus aranceles anuales subirían de 2 a 100 millones de dólares. "No es lo que queremos ser", dijo Woldenberg, "pero saben que no tenemos otra opción".
Según una encuesta realizada en abril por la Asociación de Juguetes, más del 45% de las pequeñas y medianas empresas de juguetes de Estados Unidos dicen que los aranceles de China las dejarán sin negocio en cuestión de semanas o meses.
Learning Resources, que emplea a 500 personas en Estados Unidos y fabrica el 60% de sus productos en China, ha demandado al gobierno estadounidense pidiendo a un juez federal que detenga la entrada en vigor de los aranceles.
"Si nada cambia, quedaremos paralizados", dijo Woldenberg.
'CANIBALIZARME'
Cheung ha estado revisando su lista de contactos, llamando a fábricas en Vietnam con la esperanza de encontrar un nuevo hogar para Huntar.
Mudarse a Estados Unidos es impensable. Los salarios aquí son tan altos que fabricar en Estados Unidos sería incluso más caro que quedarse en China y asumir los aranceles, afirma Cheung.
Incluso en Vietnam, los obstáculos financieros y logísticos están resultando demasiado altos.
Pocas fábricas tienen suficiente espacio para sus operaciones, y la competencia es intensa entre las que buscan trasladarse. Incluso si encontrara un buen lugar, Cheung tendría que capacitar a nuevo personal y realizar controles de seguridad y calidad que fácilmente podrían llevar meses.
También está la cuestión de la infraestructura. La fábrica de Cheung funciona con energía solar, lo que ayuda a garantizar la rentabilidad en un negocio con márgenes de beneficio reducidos. Cuenta con sistemas específicos de climatización y aguas residuales diseñados para minimizar los riesgos ambientales de la pintura en aerosol y los productos químicos utilizados para decorar juguetes. Además, posee más de 30 máquinas de inyección, cada una de varias toneladas, que fabrican juguetes bombeando plástico fundido a carcasas de acero. Es probable que estas máquinas no se puedan trasladar, y Cheung afirma no estar seguro de dónde encontraría el dinero (más de un millón de dólares) para comprar nuevas.
Una medida más realista sería externalizar ciertas operaciones y cerrar otras. Cheung podría reducir las pérdidas encontrando una fábrica vietnamita que se hiciera cargo de la línea propia de Juguetes Populares de Huntar, mientras abandonaba la fabricación de juguetes para clientes externos.
Apostar todo —es decir, mantener su fábrica intacta en China con la esperanza de que se resuelva la guerra comercial— es una estrategia de mayor riesgo y mayor recompensa. Si los aranceles se redujeran rápidamente, su empresa sobreviviría, pero si no, lo perdería todo. Los costos de mantener una gran fábrica en funcionamiento y pagar a los empleados, mientras produce solo una fracción de su producción normal, lo hundirían en pocas semanas, afirma.
"Me estoy acercando a un momento en el que tengo que elegir básicamente canibalizarme a mí mismo", dice.
Es difícil reducir el tamaño de un negocio que una vez representó el sueño americano. El padre de Cheung llegó a Estados Unidos en 1978, tras escapar de China cruzando a nado el río Shenzhen hacia Hong Kong, todo por una oportunidad de libertad. "Quería que este negocio continuara a través de mí y, con suerte, de sus nietos", dice Cheung.
Su padre, dice, se siente desesperanzado estos días. Aunque agradecido por la vida que construyó aquí, el brillo de Estados Unidos como tierra de leche y miel se ha desvanecido. "Su idea de Estados Unidos definitivamente ha cambiado", dice Cheung.
Reporte de Nicholas P. Brown. Edición de Vanessa O'Connell y Michael Learmonth.
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