Harvard devolvió a Brasil los restos de un africano esclavizado que luchó contra la esclavitud
Después de casi 190 años en Estados Unidos, los restos de un hombre africano esclavizado que habría participado en la histórica rebelión de los Malês regresaron a Brasil. El cráneo había sido retirado de Salvador en el siglo XIX y permaneció en colecciones vinculadas a la Universidad de Harvard. La restitución abre un nuevo capítulo en la lucha por la memoria, la reparación histórica y el reconocimiento de la resistencia negra contra la esclavitud.
Casi dos siglos después de haber sido arrancados de su tierra, los restos mortales de un hombre africano esclavizado regresaron a Bahía, Brasil. Se trata del cráneo de quien habría participado en la Revolta dos Malês, la insurrección protagonizada por africanos musulmanes en Salvador en enero de 1835. Los restos permanecieron durante más de 180 años en colecciones de instituciones vinculadas a la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, hasta que el gobierno brasileño concretó su repatriación el miércoles 11 de noviembre.
La devolución fue resultado de una articulación entre el Ministerio de Derechos Humanos y Ciudadanía de Brasil, el Ministerio de Relaciones Exteriores, la Universidad Federal de Bahía (UFBA), investigadores y representantes de la comunidad islámica bahiana. El proceso comenzó a partir de los reclamos de organizaciones y referentes de la sociedad civil que exigieron el regreso de los restos de una persona convertida durante décadas en objeto de colecciones científicas extranjeras. A partir de ahora, el hombre será reconocido como Arakuhrin, una denominación en lengua yoruba que significa "compañero".
Su historia está estrechamente vinculada con uno de los episodios más importantes de la lucha antiesclavista en América Latina. En la madrugada del 25 de enero de 1835, Salvador fue escenario de una rebelión organizada principalmente por africanos musulmanes de origen yoruba, conocidos como nagôs. El término malê, con el que pasó a conocerse la insurrección, deriva de imale, palabra yoruba utilizada para designar a los musulmanes.
La revuelta fue planificada para tomar el control de Salvador y enfrentar el orden esclavista que sostenía el poder de las élites blancas. Se estima que alrededor de 600 hombres participaron de la insurrección, que se desarrolló durante varias horas y puso en jaque a las autoridades de la entonces capital de la provincia de Bahía. Los rebeldes se enfrentaron con las fuerzas militares en distintos puntos de la ciudad. La rebelión fue finalmente derrotada mediante una violenta represión que dejó más de 70 africanos muertos. Decenas de sobrevivientes fueron condenados a penas de muerte, prisión, azotes y deportación.
La información sobre su posible participación en la revuelta surge de los registros del diplomático estadounidense Gideon T. Snow, quien se encontraba en Brasil en aquella época y habría enviado el cráneo a Boston. En 1841, los restos fueron entregados al médico J. C. Hayward y pasaron a integrar la colección de la Boston Society for Medical Improvement. Posteriormente fueron incorporados al Warren Anatomical Museum y, en 1959, transferidos al Museo Peabody de Arqueología y Etnología, dependiente de Harvard.
La identificación del cráneo se produjo en 2022, durante una investigación impulsada por la universidad estadounidense para revisar el origen de los restos humanos conservados en sus colecciones. Un informe institucional examinó más de 22.000 restos mortales y permitió identificar, entre ellos, los de personas esclavizadas y pueblos indígenas. El hallazgo volvió a poner en discusión el papel de las universidades y las instituciones científicas en la apropiación de cuerpos humanos y en la legitimación de prácticas vinculadas al racismo científico.
Desde entonces, representantes de la comunidad islámica bahiana, investigadores y organizaciones comenzaron a reclamar la restitución. Las gestiones diplomáticas del gobierno brasileño se intensificaron a fines de 2024 y finalmente permitieron alcanzar un acuerdo con Harvard y el Museo Peabody.
La restitución también estuvo acompañada por el regreso a Brasil de los restos mortales de una mujer adulta de ascendencia africana, probablemente esclavizada, que permanecían en colecciones de Harvard. En este caso, serán recibidos por el Museo Nacional de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ).
Los restos permanecerán bajo guarda temporal de la Universidad Federal de Bahía, donde se realizarán investigaciones para profundizar el conocimiento sobre su procedencia e identidad. Posteriormente, se definirán junto con la comunidad islámica los procedimientos para su destino definitivo, respetando las tradiciones religiosas y culturales correspondientes. El gobierno brasileño confirmó que se realizarán los ritos funerarios islámicos y que los restos no serán exhibidos públicamente.
La restitución de Arakuhrin no devuelve únicamente un resto humano a su territorio de origen. También pone en evidencia la violencia colonial que continuó operando después de la muerte de millones de africanos esclavizados, cuyos cuerpos fueron tratados como mercancías, objetos de estudio y piezas de colecciones científicas. Durante décadas, instituciones académicas europeas y estadounidenses alimentaron sus investigaciones sobre supuestas jerarquías raciales mediante la apropiación de restos humanos de pueblos sometidos por el colonialismo.
A casi dos siglos de la Revolta dos Malês, el regreso de uno de sus posibles protagonistas vuelve a colocar en el centro una historia de resistencia que las estructuras de poder intentaron silenciar. Recuperar los restos de quienes combatieron por su libertad también significa disputar quién tiene derecho a contar la historia, preservar la memoria y decidir sobre sus propios ancestros. Frente a siglos de despojo y deshumanización, la restitución constituye un acto de reparación, pero también un reconocimiento de que la lucha de los malês sigue siendo parte de las memorias vivas de la resistencia negra.
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