Poniendo a prueba la autosuficiencia: lo que la guerra comercial revela sobre las vulnerabilidades y el poder de China
Por Gerard DiPippo y Benjamin Lenain
Estados Unidos y China se alejaron del borde de un posible embargo comercial bilateral el 12 de mayo. Los países habían entrado en una espiral de escalada tras el anuncio de nuevos aranceles por parte de la administración Trump en abril. Para el 11 de abril, los aranceles en ambas partes habían alcanzado niveles prohibitivos. Las negociaciones de Ginebra permitieron a ambas partes desmantelar sus medidas de represalia y evitar un colapso comercial.
Ambas partes se proclamaron vencedoras. A corto plazo, la administración Trump logró su objetivo de una desescalada arancelaria mutua, y Pekín se comprometió a reanudar las exportaciones de tierras raras e imanes. China logró un compromiso verbal de que Estados Unidos no busca desvincularse y un mecanismo para futuras negociaciones bilaterales.
Desde entonces, la continuación o el aumento de los controles a las exportaciones han sido el principal punto de discordia. Ambas partes negociaron un nuevo marco el 10 de junio en Londres para permitir la desescalada. Aun así, la tregua entre Estados Unidos y China podría romperse.
A pesar de la incertidumbre sobre la trayectoria de las relaciones comerciales entre Estados Unidos y China, hay algunas lecciones claras.
- En primer lugar, la política económica arriesgada se centra más en la voluntad política de soportar el dolor que en el dolor mismo. Pekín cree que su estrategia de represalias, preparando a la población china para una lucha prolongada y esperando a que Washington buscara una salida, tuvo éxito . Es probable que Pekín vuelva a utilizar esta estrategia.
- En segundo lugar, un embargo comercial con Estados Unidos sería perjudicial para China, pero esa vulnerabilidad está disminuyendo a medida que China cambia los mercados para las exportaciones directas y reduce su dependencia de las importaciones. La continua dependencia de China de tecnologías estadounidenses, como el software, que podría estar sujeto a los controles de exportación de Washington, constituye una vulnerabilidad aún más grave. El problema inmediato para Pekín es que se produciría una crisis comercial cuando la economía nacional se encuentra relativamente débil.
- En tercer lugar, las recientes acciones de Estados Unidos reivindican las políticas tecnoindustriales y de autosuficiencia de Pekín ante los ojos de los líderes chinos. Estas políticas no desaparecerán , independientemente del resultado de las conversaciones bilaterales. La economía china puede verse afectada por la debilidad de la demanda interna, pero en la última ronda de la guerra comercial, el dominio de China en la manufactura y las exportaciones fue decisivo.
La guerra comercial pone a prueba tanto la resiliencia económica de China como la presión estadounidense. La influencia comercial de Washington sobre Pekín es considerable, pero está disminuyendo, mientras que la de China a través de sus exportaciones está creciendo. Una escalada centrada en los controles de las exportaciones en lugar de los aranceles podría resultar en un perjuicio más limitado, pero más profundo, para ambas partes, con industrias como la aviación (en China) y los vehículos eléctricos (en Estados Unidos) afectadas.
Es poco probable que Beijing dé marcha atrás unilateralmente en respuesta a una nueva ola de presión estadounidense que percibe como destinada a socavar el ascenso de China.
Si bien China podría soportar el impacto si las tensiones vuelven a escalar, lo haría en un momento delicado, lo que pondría de relieve tanto los límites de la influencia estadounidense como lo que está en juego en la estrategia de autosuficiencia de Pekín. En última instancia, la política prevalecerá sobre la economía, y es improbable que Pekín ceda unilateralmente en respuesta a una nueva ola de presión estadounidense que percibe como destinada a socavar el ascenso de China.
Oferta vs. demanda: La iniciativa de autosuficiencia de China en la guerra (comercial)
Pekín considera los aranceles y controles de exportación estadounidenses principalmente desde una perspectiva política, no económica. Los líderes chinos están ampliamente convencidos de que Washington busca contener a China y frenar su desarrollo económico y tecnológico. En respuesta, las políticas tecnoindustriales y de autosuficiencia de Pekín han estado en plena marcha desde aproximadamente 2019, especialmente desde que Washington añadió a Huawei a su Lista de Entidades y posteriormente impuso controles de exportación a los semiconductores. Para muchos en Pekín, la actual guerra comercial es una extensión de ese esfuerzo estadounidense, aunque el presidente Trump se centra en asuntos comerciales con muchos otros países. Para los líderes chinos, la segunda guerra comercial entre Estados Unidos y China es una prueba para la soberanía de China y la resiliencia económica que Pekín ha priorizado.
En términos económicos, la guerra comercial se da, en efecto, entre la oferta (China) y la demanda (Estados Unidos). China es el principal país manufacturero y exportador del mundo. Estados Unidos es el mayor mercado mundial y el mayor importador neto. La guerra comercial corre el riesgo de agravar los problemas preexistentes en ambas economías. En el caso de China, podría perjudicar aún más la demanda e incrementar los precios deflacionarios. En Estados Unidos, podría desencadenar otra ronda de escasez y alzas de precios justo cuando la inflación pospandémica se está controlando.
Pekín aspira a aumentar la autosuficiencia de China, pero la economía del país se ha vuelto cada vez más dependiente de la demanda externa (exportaciones netas) en los últimos años debido a las debilidades internas. Sin embargo, el aumento de los superávits comerciales de China no se ha producido con Estados Unidos, al menos no directamente. En el primer trimestre de este año, el superávit comercial de bienes de China con todas las economías, excepto Estados Unidos, equivalía al 3,8 % del PIB, mientras que su superávit comercial con Estados Unidos era del 1,9 %. En 2021, fue del 1,6 % del PIB y del 2,2 %, respectivamente (Figura 1).
Figura 1: El aumento del superávit comercial de China en los últimos años no es con Estados Unidos
Participación del PIB de China (sumas acumuladas de cuatro trimestres)
La relación comercial de China con Estados Unidos es asimétrica, lo que le otorga poder de mercado. Generalmente, en una guerra comercial, un país impone costos al otro principalmente restringiendo sus importaciones. Sin embargo, China ha instrumentalizado sus exportaciones con mayor eficacia que sus importaciones. Pekín impuso controles de exportación a tierras raras e imanes, bienes necesarios para las industrias de defensa, vehículos eléctricos, energía eólica y electrónica de consumo. El embargo estadounidense sobre productos chinos, vigente hasta el acuerdo de Ginebra, implicaba que los anaqueles estadounidenses podrían vaciarse de algunos bienes de consumo, y las cadenas de suministro se verían afectadas.
Desde una perspectiva de suministro, China tiene una importante influencia comercial sobre Estados Unidos. El año pasado, China exportó bienes por valor de 525 mil millones de dólares a Estados Unidos, mientras que importó 164 mil millones de dólares estadounidenses, según datos chinos. Utilizando la metodología del Banco de la Reserva de Australia, descubrimos que aproximadamente el 40 % de las exportaciones chinas a Estados Unidos se clasifican en categorías en las que China suministra más de la mitad de las importaciones totales de Estados Unidos, pero Estados Unidos representa menos de la mitad del mercado de exportación chino para esos bienes (Figura 2). Esto incluye productos críticos como teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y baterías de iones de litio, artículos tan importantes que la Casa Blanca eximió a los teléfonos inteligentes y las computadoras portátiles de los altos aranceles el 11 de abril. En contraste, Estados Unidos tiene menos influencia directa en las exportaciones sobre China. Estados Unidos tiene un poder de mercado similar para solo el 12 % de sus exportaciones a China, siendo el gas propano licuado la categoría más importante en la que Estados Unidos tiene una influencia significativa (Figura 3).
Las exenciones que Pekín otorgó a finales de abril a sus aranceles de represalia revelan dónde considera que depende críticamente de las importaciones estadounidenses. Si bien Pekín no ha publicado una lista oficial de exenciones, un borrador que circula entre las empresas sugiere que las exenciones cubren casi el 30 % de las importaciones chinas a Estados Unidos, incluyendo semiconductores y equipos relacionados, así como aeronaves, piezas y motores a reacción.
China exporta más productos manufacturados que cualquier otro país, pero produce aún más para su mercado interno. El año pasado, los ingresos por exportaciones de Estados Unidos representaron aproximadamente el 2 % de los ingresos totales de los fabricantes chinos. Entre las industrias más grandes, las de electrónica y equipos eléctricos de China fueron las que más dependían de las exportaciones, pero los ingresos por exportaciones de Estados Unidos solo representaron el 4,5 % de los ingresos de dichas industrias (Figura 4). Algunas industrias dependen más de las exportaciones estadounidenses, como la de juguetes y artículos deportivos (8 % de los ingresos) y la de muebles (5,5 %), pero son de menor tamaño.
Figura 4: Las industrias electrónicas de China son las que más dependen de las exportaciones
Cifras para 2024
Sin embargo, la exposición económica total de China a la demanda final estadounidense es mayor. La dependencia directa de los ingresos brutos de Estados Unidos es pequeña, pero una mayor proporción de los ingresos internos proviene de productos o servicios nacionales que se incorporan indirectamente a las exportaciones con destino a Estados Unidos. En términos de valor agregado, la demanda final estadounidense representó alrededor del 3% de la economía china en 2020, los últimos datos disponibles (Figura 5). La exposición estadounidense fue mucho mayor para los bienes manufacturados (principales exportaciones de China) que para los servicios.
En los últimos años, a medida que aumentaba su dependencia de las exportaciones, el sector manufacturero chino ha exportado aproximadamente el 30 % de su valor añadido, del cual al menos el 20 % se destina al mercado estadounidense. Los aranceles solo se aplican directamente a los bienes bilaterales, no a los servicios, y, por lo tanto, la guerra comercial no pone en riesgo todo el valor añadido exportado por China a Estados Unidos. Sin embargo, si Washington impone aranceles elevados al Sudeste Asiático —el principal destino de la producción deslocalizada de las empresas chinas para su exportación a Estados Unidos—, el impacto podría ser mayor. Analistas del sector privado estimaron que una guerra comercial sostenida, con un nivel de embargo (en ambas direcciones), reduciría el PIB de China en aproximadamente un 2,5 %.
La pérdida de acceso al mercado estadounidense también implicaría la pérdida de empleos en China en un momento de alto desempleo general. Analistas del sector privado estimaron en abril que el embargo comercial podría provocar la pérdida de hasta 16 millones de empleos en China. Estas pérdidas se concentrarían en las industrias manufactureras chinas —especialmente electrónica de consumo y equipos eléctricos— y en su sector mayorista y minorista, que son las más expuestas a la demanda final estadounidense (Figura 6). Esto significaría la pérdida de alrededor del 2 % de los 734 millones de empleos de China, lo que afectaría de forma desproporcionada a las provincias costeras orientadas a la exportación.
China se ha enfrentado a dificultades económicas aún mayores que la guerra comercial en los últimos años. Por muy significativo que sea el impacto de los aranceles estadounidenses, es casi seguro que no será tan drástico como el colapso del sector inmobiliario chino. Antes de la pandemia de COVID-19, el sector inmobiliario —incluyendo la construcción y los insumos relacionados— era la industria más importante de la economía china. Las ventas de viviendas de nueva construcción en relación con el PIB disminuyeron cinco puntos porcentuales en 2022 y han caído del 16 % a mediados de 2021 al 5 % este año. Las exportaciones directas de bienes de China a Estados Unidos representan un porcentaje comparativamente pequeño del 3 % del PIB (Figura 7).
Sin embargo, el colapso del sector inmobiliario y sus efectos en la confianza del consumidor son razones por las que Pekín debería temer una intensa guerra comercial. La economía china se está volviendo más segura desde el punto de vista de la oferta, pero sufre un shock de demanda interna que Pekín tiene dificultades para compensar, incluso con el aumento del gasto de estímulo de este año. No es que la economía china no pueda soportar la pérdida del mercado exportador estadounidense en general. Es que esto ocurriría en un mal momento para la economía china y para la capacidad de Pekín de diseñar y financiar más estímulos.
No es que la economía china no pueda soportar la pérdida del mercado exportador estadounidense en general. Es que esto ocurriría en un mal momento para la economía china y la capacidad de Pekín para diseñar y financiar más estímulos.
La guerra comercial ha transformado la relación económica entre Estados Unidos y China, y la posición relativa de Estados Unidos se ha debilitado con el tiempo. Si bien Washington conserva una importante influencia sobre Pekín, especialmente a través del control tecnológico, dicha influencia disminuye a medida que China reduce sus vulnerabilidades. Mientras tanto, el control de China sobre cadenas de suministro cruciales —desde teléfonos inteligentes hasta baterías y minerales esenciales— continúa profundizándose. Pekín ha pasado los últimos cinco años preparándose para una competencia económica prolongada con Estados Unidos, considerando las tensiones comerciales como una confirmación de su estrategia para reducir su dependencia de los mercados y la tecnología estadounidenses. Independientemente de las futuras negociaciones comerciales, es improbable que esta trayectoria cambie.
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