La agricultura con energía solar está llevando a Pakistán a una catástrofe hídrica
MURIDKE, Pakistán, 2 de octubre (Reuters) - Las vacas y búfalos de Karamat Ali alguna vez abastecieron de leche a su familia multigeneracional. Pero a principios de este año, este hombre de 61 años vendió alrededor de una docena de bovinos y gastó las ganancias en un conjunto de paneles solares.
El agricultor de arroz de la provincia pakistaní de Punjab ahora usa sus paneles para alimentar un pozo tubular, compuesto por un pozo de agua y una bomba de agua subterránea motorizada. El dispositivo le permite a Ali regar sus cultivos con mayor facilidad y le libera de la dependencia de la errática red eléctrica y del costoso diésel para alimentar la bomba.
"El suministro de agua a mi arrozal es más fluido que antes", dijo.
Mientras Pakistán experimenta una revolución solar , agricultores como Ali están dejando de lado cada vez más el diésel y la energía de la red eléctrica para instalar pozos tubulares alimentados con energía solar, según entrevistas con 10 agricultores, así como con funcionarios gubernamentales y analistas.
El auge de la energía solar ha coincidido con el rápido agotamiento de los niveles freáticos en la provincia más poblada de Pakistán, según documentos no publicados previamente de la autoridad hídrica de Punjab a los que Reuters tuvo acceso. Los documentos no identificaron ninguna causa.
Seis de los agricultores declararon a Reuters que habían comenzado a regar sus arrozales con mucha más regularidad, incluso varias veces al día como parte de una práctica conocida como riego por pulsos, lo cual no habría sido posible sin bombas de agua solares. Los agricultores también están optando por cultivar arroz con mayor demanda de agua que en años anteriores, con un aumento del 30% en el tamaño de los arrozales en Pakistán entre 2023 y 2025, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Mientras tanto, la superficie dedicada al cultivo de maíz, que requiere menos agua, se redujo un 10%.
No existen estimaciones oficiales recientes sobre la cantidad de pozos entubados en Pakistán, que no requieren registro. Sin embargo, su uso está tan extendido que los agricultores que opten por alimentar los dispositivos con energía solar provocarán un colapso del 45 % en el consumo de electricidad de la red en el sector agrícola durante los próximos tres años, hasta 2025, según el economista energético Ammar Habib, asesor del ministro de Energía de Pakistán. Su estimación se basó en datos de consumo publicados por la autoridad energética nacional.
Los cálculos de Reuters, basados en los datos de Habib, revisados por este y el analista de energías renovables Syed Faizan Ali Shah, con sede en Lahore, indican que unos 400.000 pozos tubulares que antes dependían de la red eléctrica se han adaptado a la energía solar. Habib estima que los agricultores que utilizan paneles solares probablemente han adquirido 250.000 pozos tubulares adicionales desde 2023, lo que indica que el sol alimenta actualmente a unos 650.000 dispositivos de este tipo en todo Pakistán.
Por primera vez se informan detalles sobre la escala de la transición de la agricultura paquistaní a la energía solar y su impacto en las aguas subterráneas.
El auge de la energía solar en Pakistán, impulsado por un fuerte aumento de las tarifas eléctricas en 2023, se está replicando en todo el mundo. La alta producción de paneles solares en China ha provocado un desplome del 80 % en los precios de los módulos desde 2017, lo que ha impulsado a agricultores desde los frondosos bosques de Brasil hasta Irak , un país propenso a la sequía , a recurrir al sol para alimentar sus sistemas de riego.
La explosión de disponibilidad de paneles solares baratos está planteando una amenaza particular a los niveles de agua en el granero del sur de Asia, Punjab.
El nivel freático se ha reducido por debajo de los 18 metros (un nivel considerado crítico por el departamento provincial de riego) en el 6,6 % de Punjab en 2024, según mapas publicados para uso interno por las autoridades hídricas y consultados por Reuters. Esto supone un aumento de alrededor del 25 % entre 2020 y 2024, mientras que las zonas más profundas, con niveles de agua superiores a los 24 metros (80 pies), aumentaron más del doble durante el mismo período.
El ministro de Energía de Pakistán, Awais Leghari, dijo a Reuters en junio que era un "concepto erróneo pensar que los pozos tubulares solares están agotando las aguas subterráneas".
Los agricultores que utilizan dispositivos extraen cantidades de agua similares a las de antes, dijo. "La superficie cultivada no ha aumentado. Simplemente están reemplazando el costoso diésel por energía solar".
El Ministro no respondió cuando se le presentaron en septiembre los relatos de los agricultores que indicaban que habían aumentado el riego de sus cultivos y datos que mostraban una expansión de los campos de arroz.
La solarización es "buena para el medio ambiente porque es energía limpia", afirmó el ministro de irrigación de Punjab, Muhammad Kazim Pirzada. "Pero, al mismo tiempo, también está afectando nuestro nivel freático".
Su departamento declaró a Reuters que seguía estudiando la relación entre los pozos entubados y el agotamiento de las aguas subterráneas, pero que había tomado medidas para proteger el nivel freático. Las recientes inundaciones también afectaron algunas zonas más secas de Punjab, lo que posiblemente recargó algunos niveles freáticos, añadió el ministro.
PANELES Y ARROZ
Pakistán, uno de los países con mayor estrés hídrico del mundo, se ha visto envuelto en conflictos por el recurso con su vecino río arriba, India, con quien peleó brevemente en mayo.
Pero para muchos agricultores de Punjab, la amenaza al nivel freático es un problema para el futuro.
Los agricultores se han visto afectados por la caída del precio mundial del trigo, el cultivo básico de Punjab, que se ha prolongado durante años. La pobreza rural en Pakistán alcanzó un máximo histórico en mayo de 2023 y se mantiene elevada tras el rescate del Fondo Monetario Internacional de ese año, que impuso tarifas e impuestos más altos a la energía.
El cambio a la energía solar ha permitido a Mohammad Naseem, de 61 años, ahorrar unos 2 millones de rupias (unos 7.000 dólares) -o más del cuádruple del producto interno bruto per cápita de Pakistán- en costos de energía desde que compró sus paneles hace cuatro años.
La capacidad de regar a voluntad ha incrementado modestamente la producción en entre 400 y 600 kilogramos de arroz cada año, dijo, aunque la calidad del rendimiento del cultivo ha mejorado, lo que permite a Naseem obtener mejores precios.
"Lo lavo con agua. Duermo cerca", dijo Naseem, quien aprecia tanto sus paneles que los desmonta cada noche y los trae a casa desde el campo para evitar posibles robos.
"Se deberían instalar paneles solares a toda costa", dijo Rai Abdul Ghafoor, un agricultor de subsistencia de 38 años que ha estado ahorrando para comprarlos.
Aunque los agricultores más pobres como Ghafoor todavía dependen del diésel y de la red eléctrica, muchos pueblos que dependen de la agricultura han reunido sumas para comprar los paneles como propiedad comunal.
Haji Allah Rakha, un agricultor de 80 años que posee 16 paneles, los comparte con otras dos familias. «Ellos contribuyen, y todos nos beneficiamos», dijo.
"Los agricultores comparten, alquilan y trasladan los paneles como si fueran tractores", dijo Shahab Qureshi, comerciante de paneles solares de Lahore. "Venden terrenos, joyas o piden préstamos solo para conseguirlos. En un plazo de cinco a seis meses, la inversión se recupera".
ELEVAR EL NIVEL DE LAS AGUAS SUBTERRÁNEAS
Los funcionarios federales y provinciales han comenzado a prestar más atención a la crisis de lenta evolución, especialmente después de que India suspendiera su participación en un acuerdo que regulaba el reparto de agua del crítico sistema del río Indo a principios de este año.
Punjab inició proyectos piloto de recarga de acuíferos, que apuntan a frenar el agotamiento y asegurar un suministro estable de agua subterránea, en más de 40 sitios antes de la medida de la India en abril, aunque los funcionarios dijeron que tales proyectos han crecido en importancia desde entonces.
"Este es nuestro pequeño esfuerzo para devolverle al acuífero la parte que le corresponde", declaró Adnan Hassan, investigador del departamento de riego de Punjab. "Si se inyecta agua contaminada (debido a la sobreextracción), la próxima generación sufrirá".
La provincia también está recuperando infraestructuras antiguas como el Sifón Ravi, un túnel de la época colonial que ayuda a estabilizar los caudales del río Ravi. Las autoridades esperan que la mejora de los métodos de riego convencionales reduzca la necesidad de que los agricultores extraigan agua subterránea.
El científico ambiental independiente Imran Saqib Khalid dijo que Pakistán aún carece de medidas como el mapeo exhaustivo de los pozos y el monitoreo en tiempo real de las extracciones que podrían contener la crisis del agua.
El impulso solar carece "de cualquier método para la locura", dijo, y agregó que sin un cambio en la gobernanza, el agotamiento de las aguas subterráneas continuará sin cesar: "A largo plazo, esto tendrá un impacto en la intensidad de los cultivos y los tipos de cultivos que podemos producir, lo que a su vez afectará nuestra seguridad alimentaria".
(1 dólar = 283,0500 rupias paquistaníes)
Información adicional de Mubasher Bukhari en Lahore y Salah Uddin en Muridke; Edición de Katerina Ang
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