ESTADOS UNIDOS: LOS EX VECINOS DEL ARROYO COLDWATER LUCHAN MIENTRAS EL GOBIERNO FEDERAL EVALÚA UN PROYECTO DE LEY DE COMPENSACIÓN
Por Mike Fitzgerald
Susie Gaffney conduce su Toyota Avalon 2016 por las sinuosas calles de la urbanización. Los recuerdos la inundan a ella y a Jim, su esposo desde hace 47 años.
Es una fría y húmeda mañana de febrero, y los Gaffney están dando vueltas en coche por la urbanización Wedgewood de Florissant, un enclave de jardines impecables y casas estilo rancho [NdT: casa típica estadounidense de una sola planta]. Jim creció en Wedgewood. También es el lugar donde, al principio de su matrimonio, los Gaffney compraron una casa para que pudieran estar cerca de sus padres. Aquí fue donde comenzaron a criar a su familia.
El arroyo Coldwater serpentea a través de Wedgewood, siguiendo los contornos de la subdivisión en su serpenteante viaje de unos 23 kilómetros al noreste, desde el Aeropuerto Internacional St. Louis Lambert hasta el río Misuri.
De niño, Jim creó grandes recuerdos en el arroyo con dos vecinos, George Csolak y Tom Fischer. A mediados de los años 60, los chicos pasaban incontables horas chapoteando en sus aguas, que les llegaban hasta las rodillas, construyendo castillos de barro, pescando cangrejos de río, deslizándose por sus orillas fangosas en verano y patinando sobre sus superficies heladas en invierno.
Esos recuerdos se habían convertido desde hacía mucho tiempo en una fuente de ansiedad, pero recién en los últimos años Jim finalmente aceptó el oscuro legado del arroyo, y su larga historia de estar peligrosamente contaminado con desechos radiactivos.
Los desechos se filtraron de miles de tambores de metal corroído que el gobierno federal había almacenado en secreto aguas arriba en un par de vertederos fuera del aeropuerto desde finales de la década de 1940. Los materiales radiactivos provenían de una fábrica en el centro de St. Louis que, durante la Segunda Guerra Mundial, había enriquecido uranio para las primeras bombas atómicas.
Mientras frena ante una señal de pare, Susie se pregunta en voz alta cómo alguien podría vender una casa en su antiguo barrio.
Mira una hilera de casas estilo rancho. "Seguro que tienen miedo", dice.
"Pero no ves ningún cartel de "Se vende", ¿verdad?", responde Jim, y luego añade sarcásticamente: "Buena suerte".
Coldwater Creek se encuentra en el corazón de uno de los peores desastres ambientales en la historia de Estados Unidos, una catástrofe que a lo largo de tres generaciones probablemente afectó a miles de personas en toda la región de St. Louis.
Jim Gaffney, de 69 años, es uno de ellos.
Culpa a los residuos radiactivos del arroyo de su linfoma de Hodgkin, un tipo de cáncer que ataca el sistema linfático. Se lo diagnosticaron a los 24 años, en 1981, y ha sufrido diversos efectos secundarios de la quimioterapia. Hoy también lucha contra el cáncer de sangre, el cáncer de vejiga, el cáncer de médula ósea y el cáncer de células escamosas, además de la sarcoidosis, una reacción inflamatoria que podría explicar su dificultad para respirar. También ha sufrido insuficiencia cardíaca y daños en los pulmones y los riñones.
Hace más de un año, a su amigo de la infancia Tom Fischer, un instalador de tuberías jubilado de 70 años, le diagnosticaron cáncer neuroendocrino, un cáncer poco común que altera la producción de hormonas y la señalización nerviosa.
Y hace cinco meses, a su otro amigo de la infancia, George Csolak, de 69 años, un periodista deportivo y redactor de comunicaciones corporativas jubilado, le diagnosticaron cáncer de vejiga.
De joven, Csolak se mudó de Wedgewood, pero regresaba con frecuencia a visitar a sus padres. Durante esas visitas, escuchaba historias de vecinos que enfermaban de cáncer u otras enfermedades.
La relación del arroyo con las enfermedades "siempre estuvo presente en mi mente", dice. "Es como sentido común. Empiezas a oír hablar de todos estos casos".
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En las décadas de 1960 y 1970, el público no tenía ni idea de la contaminación que impregnaba el arroyo, que se desbordaba a menudo y esparcía partículas radiactivas por parques, áreas de juegos, estacionamientos y sótanos, según Kim Visintine, cofundadora en 2011 de una página de Facebook llamada "Coldwater Creek — Just The Facts", que hoy tiene más de 23.000 miembros.
La contaminación se propagó durante una época de rápido crecimiento en la región, cuando muchas familias jóvenes se mudaban allí atraídas por nuevas subdivisiones, nuevas escuelas y la perspectiva de buenos empleos en prósperas fábricas dirigidas por Emerson Electric, Ford Motor Co. y McDonnell Douglas, que habían recibido contratos importantes para el programa de lanzamiento a la Luna Apolo de la NASA.
"Todo pintaba bien en aquel entonces", dice Visintine. "¿Qué quieres? ¿Quieres comprar una casa nueva para tu familia? ¿Quieres mudarte de la ciudad? Éramos el sueño americano".
La Agencia Federal para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades (ATSDR), en un informe publicado en 2019, descubrió que las personas que jugaban en el arroyo Coldwater (o simplemente vivían cerca) pueden tener mayores riesgos de cáncer de pulmón, huesos o leucemia.
Sin embargo, el informe de la ATSDR no estimó el número de personas que podrían haber enfermado o muerto por la exposición a los residuos radiactivos del arroyo Coldwater. Un gran paso hacia una solución podría darse si se aprueba un proyecto de ley copatrocinado a finales de enero por los senadores estadounidenses Josh Hawley y Eric Schmitt, de Missouri.
Esto se debe a que la reautorización de la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación (RECA) pagaría a las personas que sufren ciertas enfermedades y cánceres en uno de los 20 códigos postales de Missouri hasta 50.000 dólares a cada una si aún están vivas, o 25.000 dólares a sus sobrevivientes si no lo están.
Los solicitantes no necesitan probar que los desechos radiactivos causaron sus enfermedades, pero deben demostrar que vivieron en uno de los códigos postales elegibles durante dos años después de 1949. Si la RECA se convierte en ley, proporcionaría el primer recuento oficial de personas que alegan haber sufrido daños por la exposición a los desechos radiactivos del arroyo Coldwater.
La última vez que se intentó un recuento exhaustivo de las víctimas de la radiación del arroyo Coldwater fue en 2015. Fue entonces cuando Visintine y sus colaboradores diseñaron un mapa lleno de puntos rojos, tantos que se fusionaban en manchas rojas. Los puntos mostraban una estrecha correlación entre las personas que contrajeron enfermedades graves y la proximidad de sus viviendas al arroyo.
Visintine, de 55 años y criada en la zona, creó la página de Facebook en 2011, cinco años después de que su hijo Zach falleciera a causa de un cáncer cerebral agresivo diagnosticado al nacer. En aquel entonces, a ella y a sus amigos les impactó la cantidad de exalumnos de la preparatoria McCluer North que enfermaban o morían a causa de cánceres poco comunes.
Visintine, una ingeniera automotriz que se convirtió en enfermera practicante, señala que las cifras de la encuesta de 2015 provienen de divulgaciones voluntarias en la página de Facebook "Coldwater Creek — Just The Facts".
Visintine y sus colaboradores detectaron más de 2.500 casos de cáncer, tumores cerebrales, enfermedades autoinmunes y defectos congénitos. Sin embargo, Visintine cree que el número real de personas afectadas por los residuos radiactivos "podría ser mucho mayor" y posiblemente de "decenas de miles", dado que se han manifestado nuevas enfermedades en los 10 años transcurridos desde el estudio.
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Susie Gaffney conduce el Avalon hacia el estacionamiento de la cerrada Escuela Primaria Jana, cuyos espaciosos campos de juego conducen directamente hacia el arroyo Coldwater.
Susie sale a paso rápido del Avalon y cruza a grandes zancadas un campo embarrado hacia el arroyo. Jim, moviéndose con cautela, se queda atrás. Últimamente, usa un oxígeno portátil para respirar cuando camina más de unos pocos pasos.
El Distrito Escolar de Hazelwood cerró la escuela en noviembre de 2022 después de que un consultor ambiental privado de Boston, contratado por los abogados del demandante, anunciara que el suelo alrededor de la escuela contenía niveles peligrosos de partículas radiactivas.
Durante años, se habían publicado noticias sobre cáncer y otras enfermedades en la zona, desde el estudio de Visintine. Pero el anuncio del cierre de Jana fue una revelación para los Gaffney. Finalmente, les proporcionó una explicación (residuos radiactivos en el arroyo) para las enfermedades debilitantes de Jim que se remontaban a cuatro décadas atrás.
Jim señala las casas en la otra orilla del arroyo, luego la escuela primaria vacía. "La infame Jana", dice Jim, agitando la mano. "Estas casas eran más nuevas aquí. Y ahora están arruinadas".
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército cuestionó la evaluación del consultor privado, pero a fines de la primavera de 2024, el cuerpo había completado un proyecto de remediación en Jana que incluía la excavación de unos 15.000 metros cúbicos de tierra, suficiente para llenar ocho piscinas olímpicas.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que comenzó a limpiar los sitios contaminados en la región de St. Louis en 1997, estima que la remediación del área del arroyo Coldwater costará 400 millones de dólares, aunque es probable que esa cifra aumente a medida que se agreguen nuevas propiedades a la lista de limpieza.
Susie camina hasta el límite del terreno y pasa unos minutos contemplando el arroyo. Luego, los Gaffney conducen hacia su antigua casa, a poca distancia, en la cuadra 3100 de Wintergreen Drive.
El arroyo Coldwater serpentea por el barrio una calle más allá y luego fluye hacia el cercano parque Wedgewood. Su hijo Joey jugaba a menudo en el parque desde los 7 años, recuerda Susie.
"Joey venía aquí y estaba por todo el parque", dice, "divirtiéndose muchísimo porque era seguro".
Hace veintisiete años, a los 18, a Joey le diagnosticaron cáncer de tiroides, un tipo de cáncer estrechamente relacionado con la exposición a la radiación. Una serie de cirugías, terapia con yodo radiactivo y medicamentos diarios lo han mantenido con vida desde entonces.
Susie, enfermera especializada en salud femenina, sabe mucho sobre el cáncer gracias a sus muchos años de experiencia cuidando a su marido y a su hijo, lo que la convierte en un recurso para sus amigos.
"Teníamos un grupo enorme de amigos", dice Susie. "Pero también teníamos un montón de malas noticias porque la gente nos llamaba constantemente porque les diagnosticaban algo y simplemente querían un buen consejo".
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Hasta ahora, los detalles de cómo el arroyo Coldwater se convirtió en un vector de muerte y miseria han sido documentados con gran detalle, gracias a los decididos esfuerzos de activistas comunitarios y periodistas.
Eso incluye a la venerada activista ambiental de San Luis, Kay Drey, cuya firme oposición a la energía nuclear durante los últimos 50 años llevó a The Gateway Journalism Review a apodarla "La Paul Revere de la era nuclear".
Decidido a exponer toda la verdad sobre el arroyo Coldwater, Drey encabezó una tenaz batalla de siete años utilizando la Ley Federal de Libertad de Información para obtener documentos de la Comisión de Energía Atómica, la Administración Reguladora Nuclear y la Administración de Protección Ambiental, entre otras agencias.
En 2021, Drey entregó un tesoro de más de 15.000 documentos gubernamentales a Dawn Chapman y Karen Nickel, cofundadoras de Just Moms STL, el principal grupo de defensa de las víctimas de la exposición a la radiación en la región de St. Louis.
Las dos mujeres pasaron el año siguiente analizando y organizando los documentos. Luego los entregaron a los periodistas.
En julio de 2023, Missouri Independent, Associated Press y el sitio de noticias MuckRock publicaron el relato más definitivo hasta la fecha sobre lo que realmente ocurrió en los alrededores del arroyo Coldwater. El artículo resultante demostró como contratistas privados y el gobierno federal sabían qué residuos radiactivos altamente peligrosos se habían estado filtrando al arroyo durante décadas antes de que se notificara al público.
"Las agencias federales conocían los posibles riesgos para la salud humana derivados de la contaminación del arroyo, según muestran los documentos, pero los descartaron repetidamente como 'leves', 'mínimos' o 'de bajo nivel'", escribió Allison Kite. "Un informe de un consultor de ingeniería de la década de 1970 afirmó erróneamente que el contacto humano con el arroyo era 'poco frecuente'".
La historia documenta cómo comenzó la saga mortal a principios de la década de 1940 en el centro de St. Louis, donde Mallinckrodt Chemical Works procesaba uranio enriquecido para el ultrasecreto Proyecto Manhattan y luego almacenaba desechos radiactivos en sitios cerca del aeropuerto de St. Louis.
Posteriormente, los camiones transportaron los residuos a un vertedero en la avenida Latty, en el suburbio de Hazelwood. A partir de la década de 1970, cientos de camiones cargados con estos residuos, parecidos a la tierra, también fueron transportados al vertedero de West Lake en Bridgeton. El vertedero fue declarado sitio tóxico federal Superfund en 1990.
No se hizo ningún esfuerzo oficial durante este período de tiempo —un lapso de más de 60 años— para advertir a los residentes que vivían cerca del arroyo Coldwater sobre los peligros de la vía fluvial.
Los artículos de investigación sobre la historia del arroyo Coldwater causaron un gran impacto en al menos un lector. Convencieron a Hawley de incluir, por primera vez, los sitios contaminados de Missouri en una reautorización de la RECA, afirma Chapman.
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Mientras esperan la acción del Congreso, Gaffney, Csolak y Fischer siguen escépticos respecto de que el gobierno alguna vez los resarza.
"No sé si sea posible", dice Csolak. "Ha sido un golpe muy duro para muchas familias".
Fischer, cuya hermana murió de cáncer de mama, mientras que un amigo de la infancia que vivía enfrente murió de cáncer de vejiga, dice que probablemente sea demasiado tarde para esperar justicia. "Es como si dijeran: 'Dejemos esta porquería y vámonos'", dice Fischer sobre las autoridades federales. "Sabían cuán nociva era esta sustancia y cómo afectaba a la gente".
Por su parte, los Gaffney han desistido de la idea de recibir algo parecido a la justicia. "Me gustaría ver una disculpa", dice Jim. "Pero probablemente no sea sincera". Asegura que la indemnización de 50.000 dólares por demandante bajo la RECA no es ni una pizca comparado con lo que pagamos a lo largo de nuestra vida, pero admite: "El dinero estaría bien".
Uno de los mayores beneficios de la legislación sería la financiación de exámenes de salud comunitarios para las personas en los códigos postales afectados, dice Nickel.
Las pruebas de detección son clave para la detección temprana del cáncer, afirma Nickel. Ella padece lupus, una enfermedad autoinmune que, al menos en un estudio, se ha vinculado con la exposición al uranio, un metal altamente radiactivo.
"Nos enteramos de que la gente raciona su atención porque es cara y no tienen dinero", dice Nickel. "Mucha gente no se hace la prueba porque, si encuentra algo, no tiene dinero para el tratamiento. Nos encontramos con eso a menudo. E incluso las personas que han tenido cáncer no vuelven a hacerse esas revisiones porque no están en condiciones de pagar un tratamiento adicional".
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El legado del arroyo Coldwater continúa desarrollándose en 2025.
A finales de enero, funcionarios de Missouri advirtieron a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) sobre una alta probabilidad de contaminación radiactiva en el vertedero humeante de West Lake. El Departamento de Recursos Naturales de Missouri solicitó a la EPA que asumiera la supervisión del vertedero adyacente de Bridgeton, argumentando que también podría contener residuos nucleares.
Además, a fines de enero, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército anunció que investigaría 600 propiedades adicionales que cubren unas 300 hectáreas de tierra al este del puente en James McDonnell Boulevard que cruza el arroyo Coldwater y conduce al río Missouri.
El 17 de marzo, Lee Zeldin, el recién nombrado administrador de la EPA, visitó el sitio Superfund en el vertedero de West Lake. Después, Hawley acompañó a Zeldin a dar un paseo por el arroyo Coldwater en Hazelwood.
Zeldin dijo que los recortes presupuestarios de la EPA liderados por el asesor de Trump, Elon Musk, han provocado una reorganización, según Spectrum News, que espera que conduzca a un apoyo más directo para las comunidades que necesitan limpieza.
"Mi compromiso ahora es que, de ahora en adelante, tendremos más personas trabajando en esto que nunca", dijo en una reunión en el Ayuntamiento de Bridgeton. "Se trata de asegurarnos de que podamos brindar más asistencia a esta comunidad, y no menos".
Mientras Hawley y Zeldin caminaban por el arroyo en St. Cin Park en Hazelwood, Spectrum News escribió que Zeldin insinuó que el dinero encontrado a través de los ahorros del DOGE [NdT: se refiere a las reducciones presupuestarias implementadas por el Department of Government Efficiency] podría darle a Hawley una moneda de cambio para aprobar su proyecto de ley.
"Música para mis oídos", dijo Hawley.
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Justo después de la Navidad de 2024, Csolak se sometió a un tratamiento de seis semanas para el cáncer de vejiga. Su urólogo le inyectó recientemente un antitumoral en la vejiga.
"Y llevo tres meses sin hacer nada", dice. "Vuelvo a verlo el 25 de abril. Y me introduce la cámara en la vejiga para ver si ha vuelto a crecer algo".
Csolak admite sentir cierta amargura. "Supongo que te enoja un poco que esto se haya prolongado tanto", dice. "Es una estratagema típica del gobierno para cubrirse las espaldas y alargarlo todo lo posible".
"En definitiva, esto nunca debió haber sucedido", dice. "Y el hecho de que hayamos tenido que esperar 75 años para que se hiciera justicia es ridículo".
En cuanto a Jim Gaffney, dice que quiere aprovechar al máximo su tiempo pasando sus días con Susie, su hijo y su hija adultos, y sus seis nietos.
Él y sus médicos todavía intentan averiguar por qué sus niveles de oxígeno son tan bajos, un problema que afecta sus riñones. "No ando quejándome", dice. "No va a ayudar".
Dice que dejó la amargura atrás hace mucho tiempo. Ahora, dice, agradece simplemente despertar por la mañana.
"Ya casi tengo 70 años", dice. "Nunca pensé que estaría vivo ahora".
Mike Fitzgerald es un periodista independiente. Puede contactarlo en msfitzgerald2006@gmail.com . Este artículo fue encargado por el Fondo de Periodismo de River City, cuyo objetivo es promover el periodismo local en St. Louis. Para más información, visite rcjf.org .
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Fuente:
https://antinuclearmara.blogspot.com/2025/05/estados-unidos-los-ex-vecinos-del.html